制度的演變的理解
凡勃倫在1899年將制度定義為：“制度實質(zhì)上就是個人或社會對有關(guān)某些關(guān)系或某些作用的一般思想習(xí)慣，而生活方式所由構(gòu)成的是，在某一時期或社會發(fā)展的某一階段通行的制度的綜合，因此從心理學(xué)的方面來說，可以概括地把它說成是一種流行的精神態(tài)度或一種流行的生活理論。”他是舊制度經(jīng)濟(jì)學(xué)中最早給制度下定義的人。
而舊制度學(xué)派的另外一位代表人物康芒斯認(rèn)為：“如果我們要找出一種普遍的規(guī)則，適用于一切所謂屬于‘制度’的行為，我們可以把制度解釋為集體行為控制個體行為。集體行為的種類和范圍很廣，從無組織的習(xí)俗到那許多有組織的所謂‘運行中的機(jī)構(gòu)’，例如家庭、公司、控股公司、同業(yè)協(xié)會、工會、聯(lián)邦儲備銀行以及國家。大家所共有的原則或多或少是個體行動受集體行動的控制。”而關(guān)于集體行動是如何控制個體行動的，他認(rèn)為：“為個人決定這些彼此有關(guān)的和交互的經(jīng)濟(jì)關(guān)系的業(yè)務(wù)規(guī)則，可以由一個公司、一個卡特爾……一個政黨或是國家本身規(guī)定和實行。……業(yè)務(wù)規(guī)則有時候叫做行為的規(guī)則。亞當(dāng)·斯密把它們叫做課稅的規(guī)則。最高法院把它們叫做合理的標(biāo)準(zhǔn)，或是合法的程序。可是不管它們有什么不同以及用什么不同的`名義，卻有這一點相同：它們指出個人能或不能做，必須這樣或必須不這樣做，可以做或不可以做的事，由集體行動使其實現(xiàn)。”可見，在康芒斯看來，制度無非是集體行動控制個人行動的一系列行為準(zhǔn)則或規(guī)則。雖然康芒斯把組織和制度混為一談，認(rèn)為組織內(nèi)部的業(yè)務(wù)規(guī)則是制度，各種組織也是制度，在理論界有所爭議，但是在對于制度的定義上，還是為后人所認(rèn)可的。
艾爾森納把制度定義為一種決策或行為規(guī)則，后者控制著多次博弈中的個人選擇活動，進(jìn)而為與決策有關(guān)的預(yù)期提供了基礎(chǔ)。尼爾對制度特征的歸納更為精細(xì)嚴(yán)謹(jǐn)些，他認(rèn)為，從廣義上講，制度暗指一種可觀察且可遵守的人類事物的安排，它同時也含有時間和地點的特殊性而非一般性。
舒爾茨在1968年也闡述了自己對制度的理解。他說“我將一種制度定義為一種行為規(guī)則，這些規(guī)則涉及社會、政治及經(jīng)濟(jì)行為。”顯然，舒爾茨與康芒斯的制度定義在本質(zhì)上是一致的。
諾思是新制度經(jīng)濟(jì)學(xué)家中給制度下定義最多的。在《經(jīng)濟(jì)史中的結(jié)構(gòu)與變遷》、《制度、制度變遷與經(jīng)濟(jì)績效》等書中都對制度有所界定，只不過文字表述有所不同，其實質(zhì)是一樣的，即制度是一種“規(guī)范個人行為的規(guī)則”。
其它一些制度經(jīng)濟(jì)學(xué)家，如德國學(xué)者柯武剛和史漫飛以及日本經(jīng)濟(jì)學(xué)家青木昌彥對制度所下的定義也并不與前人的存在實質(zhì)性的差別。因此，綜上所述，在新舊制度經(jīng)濟(jì)學(xué)家看來，制度無非是約束和規(guī)范個人行為的各種規(guī)則和約束。這個定義已被學(xué)術(shù)界所廣泛接受。
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