臺灣中元節的習俗
在臺灣，七月最盛大的祭典，無疑是七月十五日的中元普度。中元普度其實是道教“中元節”和佛教“盂蘭盆會”的結合。魏晉以來佛道融和成為民間信仰，將神佛混為一體乃民間信仰的普遍現象。道教以農歷正月十五為上元節，是天官賜福日;七月十五日為中元，是地官赦罪日;十月十五為下元，乃水官解厄日，三位神明民間合稱為“三界公”，其地位僅次于玉皇大帝。
佛教的盂蘭盆會是根據“盂蘭盆經”目連救母的故事演繹而成。據傳目連因母親生前罪孽深重，死后被打入地獄受刑，目連盛飯供養，不料食物入口即化為火焰，后釋迦牟尼佛教其羅列百味供饗十方僧眾，目連依指示于七月十五作盂蘭盆，置物盆中普施僧眾貧民，終于救出其母脫離餓鬼界。孤魂野鬼的祭祀是基于悲憫之情盂蘭盆會普施眾僧的儀式，后來演化成普度餓鬼的習俗，再與道教中元地官赦罪信仰融合，就形成中元普度。對象也變成孤魂野鬼。
臺灣民間俗稱孤魂野鬼為“好兄弟”，中元節普度孤魂野鬼就稱為“拜好兄弟”。據溫振華《農歷七月普渡》，“中元普渡的祭典成為十九世紀以后，臺灣社會區域人際網絡連結重要媒介。”中元節祭祀的好兄弟，許多是為了保鄉衛民而犧牲的。在祖籍別意識強烈的時代，不同祖籍別的人群各自透過中元節祭典，形成自己的集團，彼此團結，共同面對敵人。臺北大龍峒的保安宮是祖籍福建同安縣人中元節的祭祀中心，臺北盆地內同安籍人分三組輪流擔任中元祭典主持。艋舺的龍山寺、清水的祖師廟分別是福建泉州三邑(南安、晉江、惠安三縣)與安溪縣移民的祭典中心。新竹縣新埔鄉枋寮的義民廟是新竹客家祖籍為主的中元節祭祀中心。每年農歷七目普度，致敬的鄉民絡繹不絕，奉如神祇，無論拈香默禱或舉辦豬公大賽，都傳達出對先人的緬懷與崇敬。
臺灣的普度分為公普和私普，公普是地方寺廟舉行法會，聘請僧侶或道士作法施放焰口、普度孤魂野鬼。私普是指各行各業自行協調一天聚集普度，而民間在自家門口擺設祭品進行祭儀，或稱為家普。公普形式接近佛教盂蘭盆會，私普祭典則是道教中元節的形式。中元普度的對象是孤魂野鬼，因此儀式也與一般祭典不同，普度時供桌須擺設在門外，不可“請鬼入厝宅”，桌下放置一盆清水，盆上覆蓋毛巾，并備發梳、鏡子、春仔花等供好兄弟梳妝打扮。中元普度祭品之豐盛為所有年節之冠，祭禮時間也最長。祭品通常都很豐盛，糕點和粿類通常都不能少，因為七月天氣炎熱，祭拜時間又長，所以食物容易腐爛。以前人們以為普渡的東西容易壞，是因為那好兄弟、孤魂野鬼來吃過，其實是天氣熱、時間長的關系。許多抽煙者拜祭時還點燃香煙，插在香腳上，推己及“魂”，供好兄弟噴云吐霧，別有一番人情味。
在臺灣有幾項遠近聞名的民俗活動與中元節有關。宜蘭水燈節至今已有近兩百年歷史，今年水燈節自8月14日開始，包括城隍爺出巡、千人點燈祈福、繞境祈福巡城，蓮花燈、水燈施放、歌仔戲及民俗表演等活動，多彩的民俗活動讓鬼月的宜蘭完全沒有陰森氣氛，而多了熱鬧浪漫的感覺。基隆“中元祭”從七月初一至七月十五，各地舉行傳統祭祀活動，中元節當晚舉行放水燈儀式。這項活動又糅合“送王船”的習俗，以紙糊成宮殿形水燈，上插“普渡旗”，書寫“慶贊中元”、“廣施盂蘭”等中元敬語及施主姓名，并以焟油點火施放于水邊，傳說水燈漂得愈快愈遠，施放者愈得庇佑，當年運氣愈好。還有一特別儀式被稱為“搶孤”，這項活動是“以人象征鬼魂”的方式，由搶孤者相競攀爬孤柱，翻上孤棚直上孤棧，先得旗、物者勝。不但能取得獎品，且代表自己會得到神鬼的祝福。搶孤雖有宗教信仰和體育競技雙重意義，背后更蘊含普渡孤魂的博愛精神，卻也是一項危險性很高的活動，臺灣巡撫劉銘傳曾令禁止。今日在臺灣的頭城與恒春依然有此儀式。
一般而言，關鬼門的日期是在農歷八月初一子時。而基隆地區則在初一下午才關鬼門。孤魂野鬼在人間享受一個月奉祀之后，在八月初一以前必須回到陰曹地府，接受地藏王管制。八月初一奉祀孤魂野鬼、無主骨骸的陰廟便會象征性地將柵門關閉，表示封閉鬼門關。至此，整個七月祭鬼的活動完全結束。
··在關鬼門之后，為了防止孤魂野鬼“逾假不歸”，因此要舉行“跳鐘馗送孤”，所謂“送孤”亦即送走孤魂野鬼之意。七月鬼祭先禮后兵跳鐘馗，通常用在祭煞儀式，是臺灣民間最普遍的驅鬼儀式。民間俗信鐘馗是鬼王，具有鎮壓鬼魂的法力。但管理眾鬼的卻是佛教地藏王菩薩，由此可見民間信仰中佛道融合分工的思想，也表現臺灣民眾對孤魂野鬼那種先懷柔后強硬的態度。
中元普度基本上是為了撫慰亡靈祈求平安，它出自對無主孤魂的憐憫之心和對鬼魂的怖栗之情。從民間對普度的慎重，顯現臺灣民眾對孤魂野鬼的迷信和同情心。七月的鬼祭，基本上是一種人饑己饑、人溺己溺、惠及眾鬼的思想，至于鬼魂是否存在?七月是否為鬼月?其實并不重要，在臺灣中元祭中所呈現的悲天憫人、普及鬼魂的愛心，及緬懷墾荒先烈的情懷，才是七月中元祭真正的意義。
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